L’interférence peut être définie comme toute perturbation électrique sur une structure causée par un courant parasite. Dans ce contexte, « errant » fait référence à un courant dans un chemin involontaire, bien qu’il soit reconnu que le courant prendra tous les chemins disponibles en proportion inverse de la résistance relative de chaque chemin disponible.
La corrosion résultant d’interférences provenant d’un système de transport en commun a été signalée pour la première fois par Stone & Forbes en 1894, six ans seulement après la mise en service du système de transport en commun. Leur article s’intitulait « Électrolyse des conduites d’eau » et le terme « électrolyse » a persisté à désigner l’attaque de corrosion sur une structure souterraine causée par un courant parasite. Les comités régionaux de représentants des services publics souterrains qui ont été formés pour discuter des problèmes mutuels d’interférence électrique sont appelés comités d’électrolyse.
Les sources de courant parasite sont tous les systèmes AC ou DC qui sont mis à la terre ou utilisent la terre comme chemin de courant. Cela comprend les systèmes d’alimentation CA et CC, les systèmes de protection cathodique, les systèmes de transit électrifiés et les courants telluriques causés par l’interaction des particules solaires sur le champ magnétique terrestre.
